I början av 1990-talet kom basebollen till Karlskoga. Karlskoga Bats har sedan vunnit tre SM-guld, varit nere och börjat om i regionserien och är nu åter i elitserien. Vi träffade Olle Öijen, Jesper Joelsson och Petter Lundberg, tre av klubbens pionjärer och åter drivande krafter i klubben, för att prata gamla minnen, nutid och framtid.
Baseboll var något okänt för de flesta i Karlskoga för 30-talet år sedan, även om sporten sedan länge varit enormt stor i USA.
– Min första kontakt var när ett fotbollslag från Connecticut var här och spelade Gothia cup och därefter kom till Karlskoga. De amerikanska spelarna bodde ute i familjer. Hos bland andra min familj. Då fick jag för första gången upp ögonen för baseboll, berättar Petter.
Nästan varje dag
Karlskogakillar som studerade i USA introducerade dessutom sporten för sina kompisar på hemmaplan.
– Vi var inte bra från början men vi tyckte det var kul och ville bli bättre. Vi lärde oss baseboll på det gamla sättet, genom mycket spontanidrottande. I princip varje dag åkte vi upp till Karlskoga IP, plockade fram utrustning och tränade på. Det var en bra skola. Både basebollmässigt och socialt. Vi hade väldigt roligt tillsammans, minns trion.
Det fanns bara en vuxen med i verksamheten från början: Per Sjöberg.
Den första lagbilden i arkivet kommer från 1992 – med spelarna iklädda kepsar från den historiska sponsorn, den första, damunderklädesaffären Chess Intim.
Tre SM-guld
För cirka 20 år sedan var laget redo att ta sig upp i högsta serien. Klubben tog sitt första SM-guld 2007 och har sedan vunnit även 2010 och 2012.
Innan fullträffen 2007 hade Bats flera år varit med i toppen på elitserien men inte presterat i slutspel.
– Det är det bästa laget vi haft, det vi hade 2012, säger Jesper.
Och får medhåll av de övriga.
– Vi var aldrig nära att bli hotade om guldet då, fortsätter Petter.
Bäste spelaren
Många spelare av hög klass inom svensk baseboll har funnits i klubben.
Att utse den bäste visar sig både svårt – och väldigt lätt.
– Han var mest allround, mest komplett, säger Olle.
När både Jesper och Petter börjat prata om japanen Kenta Sato.
– Ja, han gjorde allt hos oss. Och gjorde det otroligt bra, lägger Jesper till.
Många i landslaget
Klubben har haft många landslagsmän genom åren. Exempelvis Olle, som var först med att få chansen i landslaget, och Petter.
Men efter storhetstiden kom en sämre period.
– Vi var inne i en generationsväxling då vi saknade den återväxt som behövdes och valde därför att gå ner i regionserien.
Klubben hotad
Då, för tre år sedan, var till och med klubbens existens hotad.
I det läget började ett tålmodigt arbete, under ledning av ordföranden Daniel Lindkvist som backades upp av en stomme som varit med från början och aldrig lämnat sin klubb, att bygga upp verksamheten från grunden igen. Nu finns U12-, U15- och juniorlag under A-laget vilket gör att Bats hoppas ha tryggat återväxten för många år framåt.
Olle är tränare för U15-laget som tog SM-silver förra säsongen. Jesper tränar U12-laget och finns med i styrelsen. Och Petter är en värdefull kraft i styrelsen.
För att klubben ska fortsätta kunna bedriva en bred verksamhet krävs fler planer, vilket de hoppas ska bli verklighet genom det fina samarbetet som funnits och finns med Karlskoga kommun.
Börjar tidigare
En stor skillnad som de kommer in på är att ungdomarna nu börjar med baseboll mycket tidigare än de själva gjorda.
– Då började många spela när de kommit upp i 15–16-årsåldern eller var ännu något år äldre. Nu kan barnen vara med redan från det att de är sju–åtta år, säger Olle.
– En annan stor skillnad är att nu är kunskapen om baseboll mycket större. Nu finns ledare som själva spelat och på så sätt kan lära ut mycket mer om sporten, tillägger Jesper.
Därför baseboll
Vad är det då som gjort att just baseboll blivit deras sport?
För att försöka sammanfatta deras svar: det är både en lagsport och en individuell sport.
De utvecklar:
– Baseboll är en komplex sport, säger Jesper.
– Men samtidigt enkel. Man lär sig grunderna snabbt, inskjuter Petter.
– Det är både en lagsport och en individuell idrott. Det finns plats för stora spelare, små spelare, starka, snabba, duktiga slagmän, skickliga kastare – ja, för alla, fortsätter Olle som liksom sina kompisar hoppas få se en av de första spelarna i klubbens historia i laget även den här säsongen: Emil Lundh.