Hunter Reed och Vilius Paikovas hoppas kunna leda Karlskoga Bats till klubbens första slutspel sedan 2013.
– Dom kommer att möta ett helt annat lag i år. Det är en sak som är säker, säger Reed inför lördagens premiärmatcher mot Rättvik.
Hunter Reed, 25, kommer från San Diego och beskriver sin delstat Kalifornien som något av basebollens epicentrum.
– Vi har det bästa vädret. Vi spelar i princip baseboll från januari till januari. Jag skulle säga att det är vi och Texas som har den bästa basebollen, säger Reed.
Hur många lag finns det i din hemstad?
– ”Oh man”... Det finns sju-åtta olika collegelag och high school-lag... Det går inte räkna. Det är tre miljoner invånare bara i San Diego.
Åtta homeruns
Reed spelade collegebaseboll för Avila University i Kansas City 2021 och detta med framgång.
Karlskoga Bats har på sin Facebooksida skrivit att han glänste som shortstop i defensiven och offensivt sett blev det imponerande åtta homeruns och totalt 29 inslagna poäng på 35 matcher.
Reed har även hunnit med spel i en liga med professionell status, men betonar skillnaden mellan den ligan och högstaligan MLB.
– Du delar hotellrum med två–tre andra killar och måste mer eller mindre själv bekosta din plats. Det är inte så hajpat som det låter. Man blir inte behandlad jättebra i de lägre proffsligorna. Jag gillar det bättre här, jag är lycklig, säger han inför sitt första europeiska äventyr.
”Fyra lag i Litauen”
Vilius Paikovas, 21, kommer från Litauens huvudstad Vilnius och hade en betydligt längre väg till basebollen.
– Det finns fyra lag i Litauen, det är allt, säger landslagsmannen med ett leende.
– Nivån är rätt bra, dock. Vi spelar jämnt med landslag som Tyskland, Holland och Sverige. Jag har inte mött Sverige som junior, men i U18. Jag tror vi vann den matchen.
Bakgrunderna är helt olika. Under intervjun blev det däremot uppenbart att Reed och Paikovas har likartad passion och mentalitet.
– Jag gillar att hjälpa laget. Jag är lite så att du gillar att ha mig på ditt lag, men jag är inte så rolig för motståndarlaget. Jag gillar att prata lite, ha roligt. Många gillar inte att spela fysiskt, men jag gillar när tröjan blir skitig. Jag dyker och är överallt. Det är min version av att ha kul, säger Reed.
Slutspel är målet
Paikovas, som också har sin första utomlandssäsong framför sig, fyller i:
– Jag ”trashtalkar” mycket och gillar också fysiskt spel. Att dyka hårt och stjäla baser om jag slår, men jag är framför allt en pitcher.
Karlskogaklubben har en tredje import i Mike Mueller, 25.
Mueller har fina meriter från den tredje högsta collgenivån, kommer närmast från spel i hemlandet Kanada och är tänkt att vara Bats pitcheress 2022.
Utöver de tre importerna har även tidigare landslagsmannen Christoffer Lyckeqvist gjort comeback och ungdomarna blivit ett år äldre.
– Slutspel är målet, 100 procent, sammanfattar Hunter Reed.
Nytt för den här säsongen är att elitserien är uppdelad i två grundserier – norra och södra.
Karlskoga Bats ingår i södra serien tillsammans med Sölvesborg Firehawks, Stockholms Monarchs och Sundbyberg Heat.
Bats spelar totalt sex matcher mot lagen i södra serien och två matcher mot lagen i norra.
Ettan och tvåan i de två poolerna spelar semifinal efter grundseriens slut.
Bats slutade sexa av sju lag i elitserien förra säsongen. Lördagens premiärmotståndare Rättvik avslutade säsongen som silvermedaljörer.